这晋州的水，果然深得很，他们人还未到苍南府，麻烦却已经找上门来了。
“大哥，那我们现在怎么办？”傅永奎也意识到了问题的严重性，眉头紧锁。
州城坊市有规矩，若无居所凭证，入夜后到了一定时辰，便会被巡城卫队驱逐出城。
一直沉默观察的傅永瑞此时上前一步，低声道：
“永繁哥，我方才观察四周，并查阅了之前收集的州城简图。西街最边缘有一片区域，多是低阶落魄散修聚居，条件虽简陋，但或可暂歇一宿。”
此行的首要目的是明日顺利前往镇世司，完成封地交割，拿到苍南府的合法管辖权。在此之前，不宜节外生枝。至于住宿条件，忍一晚便罢。
“只要有个落脚处，撑过今晚即可。我们走。”
一行人转而走向州城的西街边缘。
越往西走，周围的景象便与城中心的繁华截然不同。街道变得狭窄脏乱，灵气也明显稀薄了许多，两旁是低矮破旧的屋舍，来往的修士大多气息微弱，面带风霜。
然而，即便是在这看似无人管辖的贫民窟，当他们试图寻找一处可以租赁的临时住所时，得到的依旧是冷漠的摇头和紧闭的房门。甚至连那些看起来最为潦倒、似乎正缺灵石的散修，在打量了他们几眼后，也都选择了拒绝。
到了这一步，连最为迟钝的傅永运也彻底明白了。
他攥紧了拳头，脸上充满了愤满：
“永繁哥！这根本不是巧合！从客栈到这种地方……我们是被人联手针对了！整个晋州的势力，都不想给我们傅家一块立锥之地！”
他声音带着压抑的怒火：
“他们这是要让我们连城都住不下，灰熘熘地滚蛋！想在晋州扎根，恐怕真是难如登天啊！”
就在众人打算出城在野外对付一晚时。
一个略显颤抖的声音从旁边一条昏暗的巷口传来：
“几……几位前辈……若是不嫌弃，小老儿那里……还有处遮风避雨的地方，就是……就是条件实在简陋，怕委屈了几位前辈的眼。”
众人循声望去。
只见一个佝偻着背、身上还带着些未愈伤痕的老汉，正怯生生地站在那里，修为不过筑基初期，脸上带着惶恐与一丝壮着胆子的讨好。
傅永繁掐指一算，心中一动，道：
“老人家有心了，我等只需一处打坐歇脚之地即可，烦请带路。”
老汉闻言，连忙点头哈腰地在前面引路，将众人带到了贫民窟深处一间更为破败、几乎摇摇欲坠的小院里。
一进院子，天音仙子这位阵法师便微微蹙眉，低声道：“少族长，此地的防护阵法……刚被人为破坏不久，痕迹很新。”
院内除了这老汉，里屋还隐约传来微弱的咳嗽声。
老汉尴尬地解释道：
“那是小老儿的孙女，身子骨不好，一直卧病在榻。”
他顿了顿，补充道，“丫头是紫府修为。”
一个紫府修士，竟落魄到需要祖孙二人蜷缩在这等地方，显然背后另有隐情。
傅永繁不动声色，对天音仙子示意了一下。
天音仙子会意，素手轻扬，数道阵旗悄无声息地没入小院四周，一道澹澹的、具备隔音与预警功能的简易阵法瞬间成型，将内外隔绝开来。
阵法布下，那老汉似乎才松了口气，脸上的惶恐却未减，他噗通一声跪了下来，声音带着哭腔：
“前辈明鉴！不是小老儿之前不肯说实话，实在是……实在是不敢啊！”
他抬起头，脸上满是苦涩与恐惧：
“早在一个月前，就有人挨家挨户地来打过招呼了，说是……说是若有自称来自梧州傅家的人前来，谁敢接待，就是得罪整个晋州的修真世家！轻则被打断腿赶出州城，重则……重则性命难保啊！我们这些无根无萍的散修，哪里敢违逆……”
傅永繁静静听完，脸上并无意外之色，他俯身将老汉扶起，语气平静却带着一丝沉重：
“老人家，你既知其中利害，如今接待我等，岂不是自惹麻烦？日后若被那些人知晓，你与你的孙女，又当如何自处？”
老汉被傅永繁扶起，浑浊的老眼中泪水涟涟：
“前辈有所不知……小老儿姓张，本是城外猎户出身，与孙女相依为命。原本……原本日子虽不富裕，但也还算安稳。都怪小老儿没用，护不住她……”
他深吸一口气，脸上满是屈辱与愤恨：
“一年前，仓西府程家的少主偶然见到了我那孙女，便……便起了歹心，非要强纳她为妾。可我那孙女性子倔，宁死不从……我们这等小门小户，哪里敢高攀程家那样的世家？只求能安稳度日罢了。”
“那程家少主被拒后，表面上没说什么，暗地里却处处下绊子。后来……后来在一次我孙女与人组队外出狩猎时，竟遭人暗算，被打成重伤，至今卧床不起！”
老汉的声音颤抖起来：
“为了给她治伤，我们那点微薄的积蓄早就花得一干二净，能借的也都借遍了，可她的伤势……依旧不见好转。没办法，只能卖了原来的住处，搬到这最便宜的贫民窟来苟延残喘。”
他指了指自己身上的伤，苦涩道：
“程家势大，他们放了话，谁也不敢雇佣小老儿。我又要照顾孙女，离不开这州城，连想跟人组队出去狩猎赚点药钱都难……这日子，实在是过不下去了啊！”
说到最后，老汉已是老泪纵横。
“岂有此理！光天化日之下，竟有如此仗势欺人之事！那程家到底是什么来头，敢如此嚣张？”傅永运气得拳头捏得咯咯作响。
老汉擦了把泪，脸上惧色更深，压低声音道：
“小前辈有所不知，那程家本身是五品世家倒还罢了，关键是他们……他们是晋州第一世家武家的姻亲啊！那程家少主，正是武家老祖的亲外孙！而且听说，东宫那位武侧妃，就是他的嫡亲姨母！”
他喘了口气，继续道：
“有这层关系在，程家在晋州简直就是小霸王一样的存在，除了忌惮武家本宗，几乎不把其他世家放在眼里。原本……原本朝廷赐封给贵家族的苍南府，程家早就视为囊中之物了。他们程家势力扩张极快，距离晋升五品世家也只差一步之遥，如今被贵家族横插一脚，他们怎能不怀恨在心？只怕……只怕对贵家族的刁难，也少不了程家在背后推波助澜……”
话毕。
他忽然噗通一声跪倒在地，连连磕头：
“几位前辈！小老儿知道这个请求很冒昧，但……但我们祖孙二人已经被程家盯上，在这晋州再无立锥之地了！求求前辈们发发慈悲，收留我们吧！我们愿意为奴为仆，只求一条活路啊！”
不待傅永繁开口，心地善良又嫉恶如仇的傅永运早已按捺不住，上前一把扶起老汉，朗声道：
“老人家快请起！这等不平事，既然让我们遇上了，岂有袖手旁观的道理？你们祖孙我们傅家保下了！”
他转头看向傅永繁，眼中带着恳求：“永繁哥！”
傅永繁微微颔首，算是默认了傅永运的决定。
傅永运见状大喜，立刻道：“老人家，快带我去看看你孙女的伤势！”
他随着老汉进入里屋，仔细检查了那卧病在榻、面色苍白的紫府女修的伤势，眉头紧锁。
“经脉多处郁结，阴寒之气盘踞不去……这伤势还不算太严重。”傅永运说着，毫不犹豫地从自己的储物袋中取出一个玉瓶，倒出两枚异香扑鼻、灵光氤氲的丹药，“这是【暖阳融雪丸】，对内伤和寒毒有奇效，快给她服下！”
老汉接过丹药，手都激动得颤抖起来。
他虽修为低微，但也看得出这丹药绝非凡品，价值不菲。他们祖孙这是绝处逢生，真的遇到贵人了！
“多谢恩公！多谢恩公！小老儿给您磕头了！”老汉又要下拜，被傅永运连忙拦住。
看着孙女服下丹药后，脸上渐渐恢复一丝血色，气息也平稳了许多，老汉祖孙二人对傅永运和傅家众人更是感激涕零，只觉得黑暗的人生终于照进了一缕曙光。
…
…
待众人在老汉那破败小院中暂时安顿下来，布下预警隔音阵法后，傅永瑞便悄无声息地离开了。
他并未完全相信那老汉的一面之词。
身为家族暗堂堂主，他需要更可靠的情报来源来印证老汉的话，并摸清晋州更深层的水有多浑。
只见他身形在暗巷中几个闪烁，再出现时，已然换上了一副截然不同的面容和装束，气息也变得平庸而陌生，如同州城内万千普通修士中的一员，毫不起眼。
他并未在贫民窟多做停留，而是熟门熟路地穿行在州城的街巷中，目标明确。
早在一年多前。
家族新封地被钦定在晋州的消息传来时。
傅永瑞便未雨绸缪，动用了暗堂的大笔经费，通过数层隐秘的白手套，在州城最为鱼龙混杂、消息灵通的南区，秘密购置下了一处产业——怡春院。
此地三教九流汇聚，正是打探消息、建立人脉的绝佳之地。
傅永瑞避开正门喧嚣，从一条仅容一人通过的侧巷绕到后院，一道隐晦的法决打在一块看似普通的墙砖上。
嗡！
墙壁无声滑开一道暗门，他身形一闪便没入其中，暗门随即闭合，仿佛从未出现过。
…
…
怡春院深处，一间装饰奢华却不失雅致的房间内，风韵犹存的老板娘正含笑应酬着几位熟客。忽然，她袖中一枚温热的玉佩极轻微地震动了一下，上面一个隐秘的符文一闪而逝。
老板娘眼底闪过一丝不易察觉的诧异，随即恢复如常，又与客人调笑几句后，便借口更衣，袅袅退入后堂。
一离开前厅，她脸上的笑容瞬间收敛，对候在廊下的一名心腹低语道：“去后院角门，接一位贵客，直接引至‘甲三’密室。记住，要隐秘。”
“是，主人。”心腹领命，无声退下。
不多时，改头换面的傅永瑞便被引着，穿过几重隐蔽的回廊与暗门，进入了一间墙壁闪烁着隔绝符文光芒的密室。
密室门一关上，所有阵法瞬间激活，彻底隔绝内外。
那老板娘，或者说，傅家暗堂设在晋州州城的负责人，此刻再无半分风尘之气，神色肃穆，对着傅永瑞恭敬行礼：
“属下芸娘，参见堂主。”
傅永瑞微微颔首，直接切入正题：“不必多礼。芸娘，这一年多，晋州各方势力的底细，摸清了多少？尤其是与我们即将入驻苍南府相关的。”
芸娘显然早有准备，条理清晰地禀报道：
“回堂主，据属下探查，整个晋州地界，原本共有四大五品世家盘踞。如今加上我们傅家，便是五家。这四家，每一家背后在皇都都有人，关系网错综复杂。”
她顿了顿，继续道：
“其中，武家因有东宫太子侧妃这层关系，势力扩张最快，其余三家也默认以其为世家联盟之首，明面上听从调遣。不过……”
芸娘语气微凝，压低声音：
“论底蕴和实力，最强的恐怕并非武家，而是卓家。卓家晋升五品时，武家先祖尚未迁入晋州，乃是传承超过千年的古老世家。外界一直有传言，卓家早已有元婴真君坐镇，距离晋升四品世家，或许只差一个契机。”
“卓家行事极为低调，几乎不参与世家间的纷争。武家入驻晋州后，也曾多番试探，见卓家无意争抢这‘世家之首’的虚名，便顺势坐上了头把交椅。但私下里，武家对卓家始终存有几分忌惮。”
傅永瑞听完关于卓家的信息，眉头微蹙，提出了关键疑问：
“武家势大不假，但要说能号令整个晋州所有世家，让他们不惜彻底撕破脸皮，联手将我们傅家排斥在外，甚至控制整个州城的住宿来刁难……这似乎有些过了。难道所有世家都甘愿唯武家马首是瞻，没有自己的盘算？”
芸娘闻言，立刻解释道：
“堂主明鉴。单凭武家一家，确实难以让所有世家如此齐心。真正让晋州世家形成默契，联手排斥外来的根本原因，在于一处名为‘天龙山’的秘境资源。”
“天龙山？”傅永瑞目光一凝。
“是的。”芸娘点头，“此山位于晋州中心地带，被四大五品世家共同掌控，每隔百年开启一次。据我们多方打探和过往数据分析，每次天龙山开启之后，晋州各大世家的金丹修士数量，都会出现一次明显的暴增。”
她语气肯定地说道：
“因此，我们推断，天龙山内极有可能出产能够辅助凝结金丹的稀有灵物，或者是能大幅提升结丹概率的特殊机缘！这对于任何世家来说，都是关乎根基和未来的核心利益！”
芸娘看向傅永瑞，神色凝重：
“而距离下一次天龙山开启，只剩下十年时间不到。傅家在此刻入驻晋州，按照惯例，便有资格参与下一次天龙山的资源分配。这意味着，原本由四大世家瓜分的蛋糕，凭空要多出一个分食者，他们自然不愿。”
“所以，武家只需稍加引导，便能轻易联合其他三家，形成排外联盟。他们试图通过种种手段，在我们立足未稳之前给予下马威，甚至希望我们知难而退，自动放弃参与天龙山资源的资格。这才是他们联手针对我傅家的最深层、也是最直接的原因！”
傅永瑞沉吟片刻，手指在桌面上轻轻一点，问道：
“曹家呢？在我们梧州封地，与当地的曹家分支关系尚可。若能在此地与曹家本宗结为盟友，对我傅家立足大有裨益。”
芸娘听到曹家，脸上却露出一丝困惑与慎重，她摇了摇头：
“堂主，关于曹家，情况有些特殊。据我们观察，曹家在本宗，大约从数十年前起，便突然宣布闭山，谢绝外客，门下弟子也极少在外行走。”
她顿了顿，强调道：
“就连上一次天龙山开启这等重要机缘，曹家也未曾派人参与。此事在当时引起了不小的议论，各方猜测纷纷。有人说曹家是在秘密培养什么惊天动地的人物，也有人说他们是得了某种隐秘传承需要消化，甚至还有传言说曹家内部出了什么变故……但真相如何，外界无人知晓，曹家对此也从未有过任何解释。”
“看来，曹家这条路，暂时走不通了。”傅永瑞澹澹道。
芸娘点头称是，随即从储物袋中取出一枚玉简，双手奉上：
“堂主，这是属下绘制的苍南府及周边区域的详细地形图，请过目。”
傅永瑞接过玉简，神识沉入其中，苍南府的山川地貌、灵脉分布、城镇村落一一呈现。他的目光很快锁定在苍南府与武家封地交界处的一片连绵山脉上。
“长灵山……”他低声念出这个名字。
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